Cuando Herminia Pasantes Ordóñez tenía unos 14 años, en 1950, escuchó a su madre decirle a su padre que nunca encontraría un marido. Pasantes tenía que usar gafas gruesas debido a su mala vista. A los ojos de su madre, esas gafas significaban que su futuro como «buena mujer» estaba condenado. «Esto hizo mi vida más fácil», dice Pasantes, «porque ya se había dicho que yo iba a estudiar».
En una época en la que era poco común que las mujeres se convirtieran en científicas, Pasantes estudió biología en la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México, o UNAM. Fue la primera miembro de su familia en ir a la universidad. Se convirtió en neurobióloga y una de las científicas mexicanas más importantes de su tiempo. Sus estudios sobre el papel del aminoácido taurina en el cerebro ofrecen una profunda comprensión de cómo las células mantienen su tamaño, esencial para el buen funcionamiento. En 2001, se convirtió en la primera mujer en ganar el Premio Nacional de Ciencias y Artes de México en el área de ciencias físicas, matemáticas y naturales.
«Básicamente aprendimos sobre la regulación del volumen celular a través de los ojos y el trabajo de Herminia», dice Alexander Mongin, un neurocientífico bielorruso en el Albany Medical College de Nueva York.
Pasantes se casó en 1965 mientras hacía su maestría en bioquímica en la UNAM. Tuvo una hija en 1966 y un hijo en 1967 antes de comenzar un doctorado en ciencias naturales en 1970 en el Centro de Neuroquímica de la Universidad de Estrasburgo en Francia. Allí, trabajó en el laboratorio de Paul Mandel, un pionero polaco en neuroquímica.
El laboratorio intentaba descubrir todo lo que había que saber sobre la retina, la capa de tejido en la parte posterior del ojo que es sensible a la luz. Pasantes decidió probar si los aminoácidos libres, un grupo que no se incorporan a las proteínas, estaban presentes en las retinas y el cerebro de los ratones. Su primera cromatografía, una técnica de laboratorio que permite separar e identificar los componentes de una muestra, mostró una inmensa cantidad de taurina en ambos tejidos. La taurina impulsaría el resto de su carrera científica, incluido el trabajo en su propio laboratorio, que comenzó alrededor de 1975 en el Instituto de Fisiología Celular de la UNAM.
La taurina resulta estar ampliamente distribuida en los tejidos animales y tiene diversas funciones biológicas, algunas de las cuales fueron descubiertas por Pasantes. Su investigación encontró que la taurina ayuda a mantener el volumen celular en las células nerviosas y que protege las células del cerebro, los músculos, el corazón y la retina al prevenir la muerte de las células madre, que dan origen a todas las células especializadas del cuerpo.
Al contrario de lo que la mayoría de los científicos creían en ese momento, la taurina no funcionaba como un neurotransmisor que enviaba mensajes entre las células nerviosas. Pasantes demostró por primera vez que funcionaba como osmolito en el cerebro. Los osmolitos ayudan a mantener el tamaño y la integridad de las células al abrir canales en sus membranas para que entre o salga agua.
Pasantes dice que pasó muchos años buscando una respuesta a por qué hay tanta taurina en el cerebro. “Cuando le haces una pregunta a la naturaleza, del 80 al 90 por ciento de las veces, responde que no”, dice ella. “Pero cuando responde que sí, es maravilloso”.
El laboratorio de Pasantes fue uno de los cuatro grandes laboratorios que realizó un trabajo innovador en la regulación del volumen celular en el cerebro, dice Mongin.
Su trabajo y el de otros demostró que la taurina tiene un efecto protector; es la razón por la cual el químico se rocía hoy en día en los contenedores que transportan órganos para trasplantes. El trabajo de Pasantes fue la base para nuestra comprensión de cómo prevenir y tratar el edema cerebral, una afección en la que el cerebro se hincha debido a una acumulación excesiva de líquido, por un traumatismo craneal o un suministro sanguíneo reducido, por ejemplo. Ella y otros expertos también revisaron el papel de la taurina para Red Bull, que agregó la sustancia química a su fórmula debido a los efectos potencialmente protectores en el corazón.
Pasantes dejó de investigar en 2019 y se dedica a hablar y escribir sobre ciencia. Espera que su historia llegue a las mujeres de todo el mundo que desean ser científicas: “Es importante enviar el mensaje de que es posible”, dice.
Años antes de que la aceptaran en el laboratorio de Mandel, su solicitud para un doctorado. en bioquímica de la UNAM fue rechazada. Pasantes dice que la razón fue que acababa de tener a su hija. Mirando hacia atrás, este momento fue “una de las cosas más maravillosas que me pudo haber pasado”, dice Pasantes, porque terminó en Estrasburgo, donde floreció su potencial como investigadora.
